20世紀初葉，德國工程師A.維爾姆研究硬鋁時發現，這種合金淬火后硬度不，但在室溫下放置一段時間后，硬度便 上升，這種現象后來被稱為沉淀硬化。這一發現在工程界引起了大興趣。隨后人們相繼發現了一些可以采用時效處理進行強化的鋁合金、銅合金和鐵基合金，開創了一條與一般鋼鐵淬火強化有本質差異的新的強化途徑——時效強化。后來逐漸形成了以消除工件的內應力，穩定組織和尺寸，改善機械性能為目的的時效處理。其中一種是采用將工件加工至較溫度，并較短時間進行時效處理的人工時效處理，另一種是將工件放置在室溫或自然條件下長時間存放而發生的自然時效處理。

　　在鑄鐵平臺生產中，為了消除鑄鐵平臺在長期使用中尺寸、形狀發生變化，常在低溫回火后精加工前，把平臺重新加熱到100-150攝氏度，保持一定時間，通過這種時效處理來穩定平臺的質量。在機械生產中，為了穩定鑄件尺寸，常將鑄件在室溫下長期放置，然后才進行切削加工。這種措施也被稱為時效。但這種時效不屬于金屬熱處理工藝。